沖縄・宜野座村で味わう4品種の食べ比べ体験
よつぼし、かおりの、すず、はるひ——かふうイチゴ園が手がけるのは、4種類以上のいちごを一度に味わえる40分間の食べ放題だ。品種ごとに甘みの出方や酸味の立ち方がまるで違うため、ひと粒ごとに表情が変わる感覚がある。高設栽培を採用しており、立ったままの楽な姿勢で摘み取れる設計になっている。練乳は持ち込みも園内購入もでき、好みのスタイルで楽しむ来園者が多い。
個人的には、品種の名前を知らずに食べ始めて「これ何？」と当てっこする時間が印象的だった。小さな子どもが自分の背丈でそのまま手を伸ばせる高さにプランターが並んでいるので、親が抱き上げる場面をほとんど見かけない。3世代で訪れる家族連れの姿も目立ち、祖父母がゆっくり摘んでいる横で孫が走り回るような光景が自然に生まれている。宜野座道の駅から車で約5分という距離感も、ドライブの途中に立ち寄りやすい。
開園前の2年間が裏打ちする栽培の安定感
かふうイチゴ園は開園に先立ち、およそ2年の研修期間を設けて栽培技術と農園運営のノウハウを蓄積してきた。毎年3月から約9カ月間を苗の管理や土づくりに充て、シーズンが始まる1月上旬には実の状態を整えた状態で来園者を迎える。収穫期だけを見ると華やかだが、その裏側にはオフシーズンの地道な作業が連なっている。「おいしいいちごを届けたい」という言葉が繰り返し発信されているのは、この準備工程への自負の表れだろう。
来園者の口コミでは「粒が大きくてしっかり甘い」「ハズレの実がほとんどなかった」という声が目立つ。品種ごとの収穫タイミングを細かく見極めているからこそ、摘み取り時点での完熟度にばらつきが出にくいのだと思われる。沖縄の温暖な気候と宜野座の水はけのよい土壌が、いちごの生育に合っているという話もある。栽培面での地力と人の手が重なった結果が、毎シーズンの果実に反映されている。
年齢区分が細かい料金設定と営業スケジュール
40分食べ放題の料金は、大人（中学生以上）2,500円、小学生および75歳以上が2,000円、2歳から未就学児は1,500円。75歳以上にもシニア料金を設定している農園は珍しく、3世代での来園を想定した価格設計になっている。営業時間は10時から15時まで、定休日は月曜と金曜だ。開園期間は例年1月上旬から5月頃までで、シーズン後半になると品種の入れ替わりもある。
たとえば祖父母2人・両親2人・未就学児1人の5人家族で訪れた場合、合計料金は10,500円になる。1人あたり2,100円で40分間食べ放題という計算だ。観光農園としては手が届きやすい価格帯で、沖縄旅行中のアクティビティとして組み込む家族も少なくないという声がある。午前中の早い時間帯は実の状態が良いと感じる利用者も多いようだ。
Web予約を基本にした完全予約制の運営
かふうイチゴ園は完全予約制を採用しており、Web予約カレンダーから空き状況を確認してそのまま申し込める仕組みを整えている。収穫作業の合間に電話対応が難しい時間帯があるため、オンラインでの手続きが推奨されている。予約枠を管理することで、園内が混み合いすぎる状態を避け、一組一組がゆとりをもって摘み取りに集中できる環境を保っている。キャンセルは前日までに連絡を入れるルールで運用されている。
ある週末に予約なしで訪れて入園できなかったという投稿がSNS上に見られ、「必ず事前予約を」と注意喚起するリピーターのコメントもついていた。予約制だからこそ、到着してすぐ体験が始まる段取りのよさがあり、小さな子ども連れには待ち時間がないこと自体がありがたいらしい。当日の天候や生育状況によっては臨時休園になる場合もあるため、出発前にカレンダーを再確認しておくと安心だ。
